Pourquoi dit-on Fil Au Chinois ?

Tout d'abord soyons clairs sur l'origine de ce nom Fil Au Chinois qui, à l'heure où l'on parle beaucoup de la Chine et et de toutes ses productions, prend une résonance particulière. En fait, ce nom de Fil Au Chinois est très ancien car il date de l’époque où, en France, sévissait la mode de l’orientalisme. Cet intérêt pour l’Orient devint très populaire avec l’expédition d’Égypte conduite, en 1798, par Bonaparte (futur Napoléon). La conquête de l’Algérie par la France (1830) et, vingt-cinq ans plus tard, l’ouverture de la Chine et du Japon ne firent que renforcer cet intérêt. La naissance de la marque Au Chinois s’inscrit dans ce mouvement culturel. 

En français Fil "Au Chinois" (et non pas "Fil Chinois"), signifie "fil dont l'image est un Chinois". Cette façon de dénommer les marques est dans la mouvance du XIXe sièle où nombre de marques choisissaient un personnage ou un objet aisément identifiable pour une clientèle qui ne savait pas toujours lire (voir l'article consacré aux cartes à fils anciennes).

La marque Au Chinois fut déposée, en novembre 1847, par François-Philibert Vrau qui avait fondé son entreprise à Lille une vingtaine d’années auparavant. Ce dépôt était motivé par une nouvelle façon de présenter le fil : des pelotes ceintes d’une étiquette et rangées dans des boîtes. 

Le Fil Au Chinois, une réussite exceptionnelle

Mais la marque Au Chinois prendra toute sa mesure dans les années 1850, avec l’arrivée de Philibert Vrau, fils du précédent. Ce personnage peu ordinaire mena une vie hors du commun. Célibataire par choix, Philibert Vrau (1829-1905) n’eut de cesse de faire fonctionner au mieux sa société commerciale, de manière qu’elle dégage des bénéfices aussitôt réinvestis dans quantité d’œuvres sociales.

Figure marquante du patronat lillois, il fut, entre autres, le principal fondateur de l’Icam, Institut catholique des arts et métiers de Lille. Pour ce qui est de la conduite de la maison Vrau, il fit preuve d’un incroyable sens des affaires. Sa réussite est exemplaire, surtout si l’on sait qu’il ne lui consacra jamais la totalité de son temps. 

Le Fil Au Chinois envahit l'Europe !

Au nombre des « recettes » appliquées par Philibert Vrau, il faut citer une politique de prix intransigeante, là où la concurrence avait tendance à appliquer des prix bas de manière désordonnée, et un système de primes, encourageant la fidélité à la marque. Une organisation irréprochable des travaux tant dans les bureaux que dans les ateliers, un personnel bien traité et une bonne équipe de représentants firent le reste. Et le succès fut au rendez-vous : les ventes annuelles, de 282 000 boîtes en 1864, vont passer à 1 950 000 boîtes en 1875.  Si on sait qu’une boîte contient 48 pelotes de 50 mètres, cela représente, au plus fort de la vente, 93 millions de pelotes, soit, à l’époque, trois pelotes de fil par Français et par an ! 

Le Fil Au Chinois était autrefois commercialisé en une dizaine de grosseurs
– c’est ce qu’indique le chiffre figurant sur les étiquettes – et essentiellement
dans les couleurs blanc, noir et bis. Le conditionnement des pelotes était,
entre autres, ces boîtes en carton contenant des assortiments,
généralement de 50 pelotes.

Puis, comme de nombreuses autres marques du nord de la France, le Fil Au Chinois connut une longue période de déclin : arrivée des machines à coudre dans les foyers d’abord, qui porta un rude coup à l’utilisation du fil de lin, difficultés industrielles, politique commerciale inadaptée… 

Le Fil Au Chinois reprend des couleurs

Tandis que la production du Fil Au Chinois ne cessait de baisser, l’intérêt pour tous les objets publicitaires et les productions anciennes ne faisait que croître dans le cœur des collectionneurs. Le Fil Au Chinois aurait pu disparaître si, en 2007, surmontant de nombreuses difficultés, Olivier et Bruno Toulemonde n'avaient pas repris la marque, remis en état les machines servant à la production – dont certaines très anciennes – et décidé de redonner au Fil Au Chinois tout son lustre d’autrefois. 

Les cartes étoiles actuelles Fil Au Chinois, inspirées par des dessins anciens
du célèbre mandarin. Dans l'esprit des cartes à fil d'autrefois, elles ne sont pas toutes
identiques et il faut avoir utilisé le fil pour savoir de quel dessin il s'agit.

Toutes les cartes étoiles Fil Au Chinois

Pour retrouver l’esprit et la qualité des emballages qui ont fait le succès du Fil Au Chinois,
ils bénéficient de la complicité de Frédérique Crestin-Billet,
collectionneuse passionnée et elle-même à l’origine de la renaissance de la marque Sajou. 
C’est en souvenir de la date à laquelle fut déposée pour la première fois la marque Fil Au Chinois,
qu’a été créée la Collection 1847, qui marque un véritable renouveau pour le Fil Au Chinois.

Étiquettes actuelles des capsules de fil de lin Fil Au Chinois.

Toutes les capsules de fil de lin Fil Au Chinois

Tous les fils à coudre Fil Au Chinois

Livre de Frédérique Crestin-Billet sur la mercerie de collection